מאזן העונה: 1-2 לקליפרס שניצחו את 2 הראשונים.

מאזן כל הזמנים בפלייאוף: 0-1 לפיניקס. סדרת סיבוב שני ב-2006 שהסתיימה ב-3-4 לפיניקס, כולל משחק 5 עם הארכה כפולה.

פיניקס סאנס:

מאזן: 21-51.

חמישייה: כריס פול (קמרון פיין), דווין בוקר, מיקאל ברידג'ס, ג'יי קראודר, דיאנדרה אייטון.

מחליפים בולטים: (קמרון פיין), קמרון ג'ונסון, טורי קרייג, שאריו שאריץ'.

היסטוריה: 2 גמרים ב-1976 ו-1993, בשניהם זה נגמר בהפסד 4-2, ועוד הפסדים בגמר המערב ב-1979, 1984, 1989, 1990, 2005, 2006 ו-2010, שזו הופעת הפלייאוף הקודמת של פיניקס.

הפלייאוף עד כה: הפלייאוף התחיל בצורה קצת מאתגרת עבור הסאנס, כשהניצחון במשחק הראשון לווה בפציעה בכתף של כריס פול, ובשני המשחקים הבאים אנתוני דיוויס קלע 34 והוביל את הלייקרס לשני ניצחונות ויתרון 1-2 בסדרה. בשלב הזה, המצב החל להתהפך לטובת הסאנס כשפול התאושש והצטיין בניצחון החוץ במשחק 4 ובסדרה נגד דנבר בזמן שדווין בוקר הצטיין במשחקי 5-6 נגד הלייקרס, ולמעשה פיניקס סוחבים איתם רצף של 7 ניצחונות, והיו ליחידים שלא נגררו לסדרה צמודה בסיבוב השני.

למה כן: חמישייה טובה ומאוזנת מאוד בשני צדי המגרש, כל שחקני הרוטציה קולעים טוב, וכולם חוץ מאייטון עם אחוזים טובים גם מחוץ לקשת, הקבוצה שהכי הרשימה בסיבוב השני ודווין בוקר שהוכיח שהוא יכול לייצר נקודות בקצב של סופרסטאר כשצריך ולהשתלב בתוך שטף המשחק כשצריך.

למה לא: ההיעדרות של כריס פול בינתיים מחלישה את הספסל בזמן שפיין מילא את מקומו היטב בחמישייה, אייטון ושאריץ', וגם קמינסקי אם יקבל דקות, עשויים להתקשות מול ההרכבים הנמוכים של הקליפרס, ובאופן יחסי יש לסאנס פחות פורוורדים שעושים הכל ממה שיש לקליפרס.

לוס אנג'לס קליפרס:

מאזן: 25-47.

חמישייה: רג'י ג'קסון, טרנס מאן, פול ג'ורג', מרכוס מוריס, ניקולאס באטום.

מחליפים בולטים: פטריק בברלי, ראג'ון רונדו, לוק קנארד, איביצה זובאץ'.

היסטוריה: אין. את הסיבוב השני לא עברו מעולם עד שלשום, כאשר אליו הם הגיעו ב-1976, 2006, 2012, 2014, 2015 ו-2020. ב-2 המקרים האחרונים הם גם איבדו יתרון 1-3 בסיבוב השני והפסידו 4-3.

הפלייאוף עד כה: פיגור 2-0 מוקדם נגד דאלאס הזכיר את הבעיות מהעונה שעברה, אבל הקליפרס הצליחו לקחת את כל משחקי החוץ בדאלאס ולנצח את משחק 7 בבית בזמן שקוואי עשה את שלו והאחרים קצת פחות. גם בסיבוב השני נגד יוטה הקליפרס מצאו את עצמם בפיגור 2-0, אבל אז הג'אז קצת איבדו את זה והקליפרס הצליחו לנצח 4 משחקים, אפילו כש-2 מהם היו ללא קוואי.

למה כן: טיירון לו. המאמן של הקליפרס העפיל לגמר בכל אחת מעונותיו כמאמן, ובכמה מהמקרים ניתן להצביע על התאמות משמעותיות שהוא עשה תוך כדי סדרה, ובעיקר בשני המקרים השנה, כשהקליפרס הפכו לראשונים שחוזרים פעמיים מפיגור 2-0 לניצחון בסדרה באותו פלייאוף. קוואי, אם ישחק, הוא עדיין מועמד לגיטימי לתואר הלא רשמי "השחקן הטוב בעולם", ועכשיו אפשר לומר בפה מלא שפול ג'ורג' בפלייאוף טוב מאוד מבחינה אישית. עם כל זה, עוד לא הזכרנו את הצוות המסייע, ובעיקר את טרנס מאן שהפך לאקס-פקטור במהלך הסדרה נגד יוטה ויכול להמשיך להיות כזה.

למה לא: בלי קוואי קשה לראות את הקליפרס לוקחים אפילו משחק אחד. זה ייראה יותר מדי כמו הסדרה של פיניקס נגד דנבר, אז הנאגטס הצליחו לשמור על עצמם בעניינים במשך קצת יותר ממחצית, ואז פיניקס מצאו את הפתרון ההגנתי למשחק הספציפי הזה ודאגו לריצה שגמרה את המשחק. גם עם קוואי, יש לפיניקס את הכלים ההגנתיים להתמודד עם הקליפרס, והקליפרס לא הוכיחו את עצמם הגנתית בשום שלב של הפלייאוף.

מאצ'-אפים מרכזיים:

דווין בוקר מול פול ג'ורג': יש לשער שג'ורג' יצטרך לשמור מדי פעם על בוקר, בדומה לסיפור עם דונצ'יץ' ומיטשל, שם רוב השומרים הסבירים של הקליפרס לא הספיקו והיה צורך בהצבת הכוכב ההגנתי צמוד לכוכב של היריבה. בלי קוואי, ג'ורג' יצטרך לקחת את התפקיד של לנארד, כלומר לסחוב את ההתקפה, לקחת על עצמו את בוקר בהגנה מדי פעם, ולא להתיש את עצמו יותר מדי. בצד השני, בוקר יצטרך לזהות מתי עדיף לו להיות חלק מהשטף הקבוצתי ומתי הוא צריך לקחת את המשחק על עצמו. עד עכשיו הוא עשה את זה מצוין, אבל זה יהיה מאתגר יותר כל עוד כריס פול בבידוד.

דיאנדרה אייטון נגד זובאץ' ובאטום (ואולי גם קאזינס): לקליפרס יש 2 דרכי התמודדות מרכזיות עם אייטון. אחת היא זובאץ', הסנטר ההגנתי הסולידי, מה שלא כל כך עבד ללייקרס עם דראמונד, אבל זובאץ' קצת עדיף מול פיק-אנד-רול, והאחרת היא באטום והרכב נמוך, בתקווה לסבך את אייטון בהגנה יותר ממה שהוא יסבך את הקליפרס בהגנה. אפשרות שאולי יכולה להחזיק כמה דקות היא דמארקוס קאזינס שיכול לשים גוף על אייטון בשני צדי המגרש, ואולי להביא משהו שונה ומפתיע.

קמרון פיין נגד טרנס מאן: האקס-פקטור המרכזי של שתי הקבוצות ושחקן שהפציעות הזניקו אותו למעמד של שחקן חמישייה בכל אחד מהמקרים. פיין יצטרך לתרום בהובלת הכדור, להפעיל את אייטון ולחדור לסל כדי לייצר מצבים לעצמו ולקלעים, ואילו מאן יצטרך בעיקר לקלוע ולשמור, ולא בהכרח בסדר הזה.

שאלת הכשירות של כריס פול וקוואי: החמישייה עם פיין במקום כריס פול הסתדרה היטב לאורך כל הפלייאוף, אבל הספסל של פיניקס נפגע מהיעדרות הדמות המרכזית שלו והמעבר שלה לחמישייה, כך שלטווח הארוך יש השלכות להיעדרות של פול. עם זאת, ברור שההיעדרות של קוואי משמעותית הרבה יותר, גם אם נגד יוטה וההגנה שמאפשרת שלשות זה לא כל כך בא לידי ביטוי. פיניקס עדיפים במעט על הנייר גם עם שניהם, וללא קוואי הפער גדל עוד יותר, בזמן שיש לסאנס לא מעט אפשרויות לחפות על פול.

תחזית:

בהנחה הסבירה שקוואי לא ישחק בסדרה, מבחינת פערי הרמות זה צריך להיות 0-4 לפיניקס. אם הוא יחזור, היתרון של פיניקס יצטמצם, וההימור שלי יהיה 2-4 לפיניקס.